通常把元素周期表中具有金屬光澤、可塑性、導(dǎo)電性及導(dǎo)熱性良好的化學(xué)元素稱為金屬。金屬的分類是按歷史上形成的工業(yè)分類法，這種分類法雖然沒有嚴格的科學(xué)論證，但一直沿用到現(xiàn)代。

現(xiàn)代工業(yè)上習(xí)慣把金屬分為黑色金屬和有色金屬兩大類，鐵、鉻、錳三種金屬屬于黑色金屬，其余的所有金屬都屬于有色金屬。有色金屬又分為重金屬、輕金屬、貴金屬和稀有金屬等四類。

有色重金屬——包括銅、鉛、鋅、錫、鎳、鉆等，它們的比重都很大，由7-11。

有色輕金屬——包括鋁、鎂、鈣、鉀、鈉和鋇等，它們的比重都小于5。

貴金屬——金、銀、鉑以及鉑族元素屬此類，這些金屬在空氣中不能氧化，由于它們的價值比一般金屬貴而得名。

稀有金屬——在80余種有色金屬元素中，其中大約50種被認為是稀有金屬。稀有金屬這一名稱的由來，并不是由于這些金屬元素在地殼中的含量稀少，而是歷史上遺留下來的一種習(xí)慣性的概念。事實上有些稀有金屬在地殼中的含量比一般普通金屬多得多，例如、稀有金屬鉆在地殼中的含量占第九佐．比銅、銀、鎳以及許多其他元素都多；稀有金屬鋯、鋰、釩、鈰在地殼中的含量比普通金屬鉛、錫、汞多。當(dāng)然，稀有金居中有許多種在地殼中的含量確實是很少的，但含量并不是稀有金屬的共同特征。所謂稀有金屬系指那些發(fā)現(xiàn)較晚、在工業(yè)上應(yīng)用較遲、在自然界中分布比較分散以及在提取方法上比較復(fù)雜的金屬。

稀有金屬按其物理及化學(xué)性質(zhì)的近似、在礦物原料中的共生關(guān)系、從原料中提取方法的類似以及其他共同特征，一般又分為五類：

稀有輕金屬——鋰、鈹、銣等屬此類，這類金屬的特點是比重很小，如鋰的比重為0.53。

稀有高熔點金屬——鎢、鉬、鈦、鋯、鉿、鉭、鈮、錸等屬此類，其特點是熔點都很高，如鈦的熔點為1660℃，鎢的熔點為3400℃。

稀散金屬——銦、鍺、鎵、鉈等屬此類。這一類金屬的共同特點是，在地殼中幾乎是平均分布的，沒有單獨的礦物，更沒有單獨的礦床，它們經(jīng)常是以微量雜質(zhì)形態(tài)存在于其他礦物的晶格中。稀散金屬都是從冶金工業(yè)和化學(xué)工業(yè)部門的各種廢料或中間產(chǎn)品中提取，如分散在鋁土礦中的鎊，可以在生產(chǎn)鋁的中間產(chǎn)品中提��；鍺常存在于煤中，可以從煤燃燒的煙塵或含鍺渣中提取。

稀有放射性金屬——屬于這一類的是各種天然放射性元素釙、鐳、錒及錒系元素(釷、鏷、鈾和各種超鈾元素)。這類金屬的共同特點是具有放射性。

稀土金屬——稀土金屬在門捷列夫周期系中自成一族，包括在這一類中的有鑭及鑭系元素(從原子序數(shù)為58的飾到原子序數(shù)為71的镥，共14個元素)。稀土金屬的物理性質(zhì)和化學(xué)性質(zhì)非常相近，相互間差別很小，所以在礦石原料中，稀土金屬總是相互伴生的；也正因為稀土金屬性質(zhì)相近，所以提取各種單獨的純稀土金屬或單個的純稀土化名物都是相當(dāng)困難的。